官方文件和民间帖子常见“垃圾治理”和“垃圾处理”2词，提到农村垃圾时多用“垃圾治理”，提到城市垃圾时多用“垃圾处理”，一篇文帖中既用“垃圾治理”又用“垃圾处理”，让人不知这一字之差的差别在哪。

“治理”是一个最具中国传统特色的用词和理念，最早见于大禹治水，成词于春秋轴心时代，意为“理顺关系”，“惟修”“惟和”“惟叙”，从“万物自相治理”便可见一斑；“处理”仅是一种行为或行为过程，意即“办理”“加工”“解决”。因此，一言以蔽之，“垃圾治理”重在理顺关系而“垃圾处理”则重在加工垃圾。

垃圾治理的对象是关系而垃圾处理的对象是物质性的垃圾。垃圾治理关系分为两类：垃圾治理所涉及的世人物事之间的各种关系和垃圾治理与经济、政治、社会、文化、生态环境之间的关系，常为人关注的关系如政府与社会之间的关系、业主与物管之间的关系、垃圾产生者与垃圾处理者之间的关系、各种处理方法之间的关系和垃圾处理与商品正生产之间的关系等；垃圾处理改变垃圾的物理性质或化学性质，如分类改变垃圾的汇集状态，运输改变垃圾的位置，焚烧将垃圾由固态转变为气态等，一般的垃圾处理过程或处理方法包括垃圾源头减量与排放控制、收集、压缩、运输、利用和填埋处置。

垃圾治理的目的是妥善治理而垃圾处理的目的是妥善处理。垃圾治理通过理顺内外关系，化解公益与私利、供给与需求、效率与公平、政府主导与市场配置和及时处理垃圾与经济社会永续发展等矛盾，维护社会秩序、效率、公平和正义，实现垃圾妥善治理，提升垃圾治理参与者的获得感，实现“减量、循环”的资源保护目标、“环保、低碳”的环境保护目标和“正义、公平”的社会治理目标。垃圾处理通过加工方法，减少、利用和解决垃圾，向社会提供物质、能量、环境容量等资源性产品和资源、生态、环境保护教育等服务型产品，实现垃圾妥善处理。

垃圾治理内嵌垃圾处理而垃圾处理不必涉及垃圾治理。在垃圾治理需要理顺的关系中包含各种垃圾处理方法之间的关系，垃圾治理的目标之一是建立协调协同的垃圾处理体系，即要发挥各种处理方法的作用，更要发挥各种垃圾处理方法之间“1+1>2”的协同效应；为此，垃圾治理必须研究各种垃圾处理方法，亦即垃圾治理内嵌垃圾处理。相反，垃圾处理完全可以只研究垃圾的物理化学性质，而不必掌握垃圾治理关心的各种关系，甚至包括各种垃圾处理方法之间的关系；当然，垃圾处理者应该关心关系治理，至少要处理好与垃圾处理效率效益直接相关的关系，如各种处理方法之间的关系和与垃圾产生者之间的关系；遗憾的是，处理好分类与利用尤其垃圾焚烧发电之间关系、垃圾处理费用支付关系和垃圾处理服务供求关系恰恰是垃圾治理亟需解决的问题。

垃圾治理是关系治理而垃圾处理是物质处理。